李鸿章是种种变革的最早提倡者，自1850年来，这些变革已经开始改变中国的社会结构和人们的行为方式，从这个意义上说，李鸿章无疑是19世纪的一个缔造者。但是，正如赫伯特·斯宾塞在其《伟人史观》的评析中所述，我们必须记住“伟人必须与那个诞生了他的社会的所有现象归为一类，伟人是这个社会所有过往的产物。他是整代人中的一个组成部分，他与同时代的人都是长久以来各种巨大力量所形成的产物。”